Prasekolah gratis, bonus bayi: Dapatkah dorongan PAUD seimbangkan persaingan di China? 

SHENZHEN: Ketika bayi Zhao Xiaodou berusia tujuh bulan, pegawai negeri sipil berusia 32 tahun di Shandong itu sudah mencari-cari pilihan prasekolah.

“Rekan saya meminta saya untuk mendaftar ke Taman Kanak-kanak Golden Cradle dan menawarkan voucher 1.000 yuan (US$140), tetapi saya masih merasa harganya terlalu mahal,” ujarnya, merujuk pada jaringan prasekolah swasta ternama yang memiliki lebih dari 500 gerai di seluruh negeri.

"Saya akan memilih yang umum."

Bagi banyak orang tua seperti Zhao, mempersiapkan diri sejak dini merupakan bagian dari upaya tak terucapkan untuk memberi anak-anak mereka awal yang baik dalam hidup.

Namun, biayanya sangat besar. Membesarkan anak hingga usia 18 tahun di China kini menghabiskan biaya rata-rata 538.000 yuan (US$75.000), naik dari sekitar 485.000 yuan pada tahun 2020, menurut studi oleh lembaga pemikir Yuwa Population Research Institute yang berbasis di Beijing.

Untuk meringankan beban, China meningkatkan dukungan bagi keluarga muda - mulai dari subsidi penitipan anak untuk balita, hingga peluncuran bertahap pendidikan prasekolah gratis mulai bulan depan.

Undang-undang baru juga telah diperkenalkan untuk mengekang tekanan akademis, termasuk larangan taman kanak-kanak negeri yang mengajarkan mata pelajaran tingkat dasar.

Para analis mengatakan kebijakan terbaru ini merupakan langkah menuju kesetaraan, terutama bagi keluarga di pedesaan dan kota-kota kecil.

Pada saat yang sama, mereka memperingatkan bahwa disparitas regional dan tekanan sosial yang mengakar dapat melemahkan dampaknya.

Pertanyaan juga masih muncul mengenai apakah langkah-langkah tersebut akan cukup untuk menahan penurunan angka kelahiran, yang merupakan bagian dari penurunan demografi yang lebih luas yang mengancam ketahanan ekonomi dan sosial jangka panjang China.

MENCAPAI PARITAS PRA-SEKOLAH

Kebijakan satu anak dan urbanisasi yang pesat di China telah berkontribusi terhadap penurunan angka kelahiran selama beberapa dekade.

Pada tahun 2023, negara ini mencatat 6,39 kelahiran per 1.000 penduduk, terendah sejak pencatatan dimulai pada tahun 1949. Angka tersebut sedikit meningkat pada tahun 2024, membalikkan penurunan selama tujuh tahun berturut-turut, didorong oleh pemulihan pascapandemi dan datangnya tahun zodiak yang baik.

Pada akhir Juli, China melancarkan serangan baru dalam upayanya untuk meringankan biaya membesarkan anak, dengan memperkenalkan subsidi pengasuhan anak tahunan sebesar 3.600 yuan untuk anak-anak hingga usia tiga tahun.

Tindakan besar diambil hanya seminggu kemudian, di awal Agustus, ketika para pejabat mengumumkan peluncuran bertahap pendidikan prasekolah gratis.

Biaya sekolah untuk anak-anak di tahun terakhir mereka di taman kanak-kanak negeri akan dibebaskan mulai September. Penyedia swasta diwajibkan untuk menurunkan biaya mereka sesuai dengan pembebasan tersebut.

Misalnya, jika taman kanak-kanak swasta mengenakan biaya 1.000 yuan per bulan dan pembebasan biaya taman kanak-kanak negeri setempat adalah 400 yuan, penyedia swasta harus menerapkan pengurangan yang sama, yang berarti orang tua hanya perlu membayar sisa 600 yuan.

Para pejabat mengatakan langkah-langkah tersebut bertujuan untuk memangkas biaya pendidikan anak usia dini, memperkuat layanan publik dasar, dan menawarkan pendidikan yang sesuai dengan harapan masyarakat.

“Langkah ini mengutamakan masyarakat, berinvestasi pada masyarakat,” kata Wakil Menteri Keuangan China Guo Tingting dalam pengarahan Dewan Negara pada 7 Agustus, seraya menambahkan bahwa kebijakan tersebut akan menguntungkan sekitar 12 juta anak dan mengurangi pengeluaran rumah tangga sekitar 20 miliar yuan hanya pada semester musim gugur.

Beban keuangan akan ditanggung bersama oleh pemerintah pusat dan daerah, dengan pemerintah pusat menanggung porsi yang lebih besar, kata Guo.

Langkah-langkah terbaru ini mencerminkan pergeseran bertahap menuju pendidikan gratis dan universal, kata Zhou Wang, seorang profesor di Sekolah Pemerintahan Zhou Enlai, Universitas Nankai, Tianjin.

Ia mencatat bahwa seiring dengan penurunan angka kelahiran, terutama di kota-kota besar, lebih banyak keluarga dari daerah pedesaan mungkin pindah ke pusat kota untuk mengakses layanan prasekolah yang biasanya didanai lebih baik dan dianggap menawarkan pendidikan anak usia dini yang lebih berkualitas.

“Mengingat kesenjangan antara daerah perkotaan dan pedesaan dalam hal pendidikan dan layanan publik, hal ini dapat membantu anak-anak dalam pertumbuhan mereka,” ujar Zhou kepada CNA.

Namun, Alfred Wu, seorang profesor madya di Sekolah Kebijakan Publik Lee Kuan Yew (LKYSPP) Singapura, memperingatkan bahwa akses prasekolah yang lebih baik “mungkin hanya sedikit menyeimbangkan persaingan”, karena orang tua di pedesaan masih menghadapi kesenjangan pengetahuan dan kurangnya jaringan dibandingkan dengan rekan-rekan mereka di perkotaan.

"Di pedesaan, banyak keluarga tidak tahu peluang apa yang ada - mereka kehilangan kesempatan, bukan hanya karena uang tetapi juga karena kesenjangan informasi," ujarnya kepada CNA.

Ren Yuan, seorang profesor di Sekolah Pengembangan Sosial dan Kebijakan Publik Universitas Fudan, mengatakan bahwa pengeluaran prasekolah sangat erat kaitannya dengan pendapatan rumah tangga.

“Dengan membantu anak-anak mengakses layanan pengasuhan dan pendidikan sebelum usia sekolah, kebijakan ini dapat mendukung berbagai kelompok sosial—terutama keluarga kurang mampu—untuk memiliki titik awal yang lebih adil dalam pendidikan,” ujarnya kepada CNA.

KEPUTUSAN DAN KESULITAN

Bagi sebagian orang tua, dukungan baru ini telah membentuk kembali keputusan mereka tentang prasekolah.

Zhang Shuyan, 31, seorang guru piano dan ibu dari seorang bayi berusia 16 bulan di Shenzhen, mengatakan ia sekarang sedang mempertimbangkan pilihan swasta untuk anaknya.

“Dengan lebih banyak subsidi, segalanya menjadi lebih mudah, dan saya dapat memilih sesuatu yang lebih baik,” ujarnya kepada CNA.

Namun, para ahli memperingatkan bahwa efektivitas subsidi pengasuhan anak tahunan sebesar 3.600 yuan akan tidak merata dan sangat bervariasi di berbagai wilayah karena perbedaan biaya lokal.

"Di provinsi-provinsi seperti Shandong atau Henan, jumlah ini cukup layak dan akan efektif … tetapi di kota-kota seperti Shanghai, jumlah ini hampir tidak berarti apa-apa karena biaya perumahan dan biaya lainnya sangat tinggi," ujar Su Yue, kepala ekonom di Economist Intelligence Unit (EIU), kepada CNA.

Meskipun subsidi ini menyasar balita di bawah usia tiga tahun, subsidi ini menyoroti kekhawatiran yang lebih luas tentang keterjangkauan biaya pendidikan anak usia dini, terutama mengingat betapa luasnya variasi biaya taman kanak-kanak di seluruh negeri dan bahkan di dalam wilayah tertentu.

Misalnya, di Shanghai, biaya di taman kanak-kanak negeri untuk anak-anak di tahun terakhir mereka mulai dari 125 yuan per bulan, naik menjadi sekitar 700 yuan di taman kanak-kanak percontohan, yang dianggap sebagai lembaga percontohan dengan standar pengajaran dan fasilitas yang lebih tinggi.

Di Shenyang, ibu kota provinsi Liaoning, biaya bulanan di taman kanak-kanak negeri sehari penuh berkisar antara 190 yuan per anak di sekolah pedesaan berbintang satu hingga 950 yuan di sekolah perkotaan berperingkat teratas.

Populasi China turun untuk tahun ketiga berturut-turut. Subsidi hanya dapat meringankan biaya sedikit saja, Su menambahkan.

Ia mencontohkan Kota Tianshui di Provinsi Gansu, di mana dukungan lokal yang besar sempat meningkatkan angka kelahiran, tetapi mengatakan dampaknya hanya sementara.

Dan meskipun langkah-langkah telah diambil untuk meningkatkan keterjangkauan, akses tetap menjadi kendala utama - terutama bagi keluarga migran di kota-kota besar, di mana pendaftaran taman kanak-kanak negeri seringkali dibatasi oleh peraturan kependudukan setempat.

Itulah tantangan yang dihadapi Chen Yunshu, 31, seorang ibu dari Jiangxi yang kini mengajar dan membesarkan anaknya yang berusia satu tahun di Shenzhen.

“Jika Anda tidak memiliki hukou lokal, sulit untuk mendapatkan tempat di taman kanak-kanak negeri karena kuotanya sangat terbatas,” ujarnya kepada CNA.

Hukou China, atau sistem registrasi rumah tangga, diresmikan pada tahun 1958 untuk menghubungkan akses ke pekerjaan, perumahan, dan kesejahteraan dengan tempat lahir seseorang, sebuah mekanisme yang secara historis membatasi migrasi dari desa ke kota.

Meskipun peraturan telah dilonggarkan di kota-kota kecil, kota-kota besar seperti Beijing, Shanghai, dan Shenzhen masih memprioritaskan penduduk lokal, sehingga menyulitkan keluarga migran untuk mendapatkan tempat di taman kanak-kanak negeri.

Banyak yang tidak punya pilihan selain beralih ke penyedia swasta. Meskipun biaya di taman kanak-kanak swasta akan diturunkan berdasarkan perubahan kebijakan terbaru, biayanya tetap lebih tinggi daripada pilihan negeri, terutama karena tempat-tempat ini masih dapat mengenakan biaya terpisah untuk makan, perawatan lanjutan, dan kelas pengayaan.

LEBIH BANYAK BERMAIN, LEBIH SEDIKIT TEKANAN

Meskipun keterjangkauan dan akses masih menjadi perhatian utama, China juga berupaya mengurangi tekanan akademis pada anak usia dini.

Pada 1 Juni, Undang-Undang Pendidikan Prasekolah yang baru mulai berlaku, melarang taman kanak-kanak negeri mengajarkan mata pelajaran tingkat dasar seperti matematika atau Bahasa Inggris. Tujuannya adalah untuk melindungi anak-anak dari stres akademis dini dan mempertahankan pendekatan berbasis bermain untuk pembelajaran dini.

Para ahli mengatakan langkah-langkah tersebut dapat membantu meredakan kecemasan orang tua sekaligus mencegah persaingan akademis dini.

“Pengajaran bergaya sekolah dasar sudah merupakan pelanggaran ilmu pendidikan,” ujar Tang Dajie, peneliti senior di China Enterprise Institute, sebuah lembaga riset di Beijing, kepada CNA.

Namun, langkah ini telah memecah belah orang tua, memicu perdebatan di media sosial dan menyoroti tekanan yang saling bersaing antara memberi anak-anak keunggulan akademis dan mengurangi stres selama masa pertumbuhan mereka.

Beberapa terus mendesak les tambahan, karena khawatir anak-anak mereka akan tertinggal. Yang lain menyambut baik penangguhan dari apa yang banyak disebut "involusi dini" - sebuah istilah yang dipinjam dari budaya korporat China untuk menggambarkan persaingan yang ketat dan seringkali merugikan diri sendiri yang semakin dikhawatirkan oleh para pembuat kebijakan.

Dalam konteks ini, istilah ini merujuk pada perlombaan untuk mendapatkan keunggulan awal bahkan sebelum sekolah formal dimulai.

"Salah satu alasan orang tidak ingin melahirkan adalah involusi. Ini menyakitkan orang tua," kata Su dari EIU.

Ou, seorang guru SMA di Guangzhou yang hanya ingin diidentifikasi dengan nama belakangnya, telah menyaksikan perbedaan tersebut terjadi dalam keluarganya sendiri. Seorang keponakannya bersekolah di taman kanak-kanak swasta yang penuh dengan kelas pengayaan.

"Tetapi pada akhirnya, dia tidak terlalu tertarik - itu hanya membuang-buang waktu," katanya kepada CNA. Keponakan perempuannya yang lebih muda kini bersekolah di taman kanak-kanak negeri.

“Kami membiarkannya bermain dengan gembira. Waktu kecil, saya tidak pernah masuk taman kanak-kanak, dan sekolah dasar pun masih baik-baik saja,” ujar Ou.

“Taman kanak-kanak seharusnya untuk bermain.”

Meskipun undang-undang baru ini mungkin membantu mengurangi tuntutan akademis yang berlebihan pada anak usia dini, para analis memperingatkan bahwa tekanan untuk berkompetisi sejak dini tidak akan hilang dalam semalam.

“Orang tua akan terus memaksa anak mereka untuk belajar lebih giat dan mengikuti kelas ekstrakurikuler, karena ini adalah norma sosial,” kata Su dari EIU.

“Tetapi begitu mereka menyadari jumlah anak secara keseluruhan lebih sedikit daripada generasi mereka sendiri, mereka akan merasa lebih rileks.”

Zhou dari Universitas Nankai mengatakan bahwa mengutamakan hak-hak anak dapat mendukung tujuan fertilitas dan meningkatkan kesehatan mental di masyarakat.

“Hal ini membuat orang dewasa lebih toleran dan meredakan ketegangan sosial,” ujarnya.

JUMLAH ANGGOTA MENYUSUT, SEKTOR BERGESER

Meskipun upaya-upaya tersebut mulai membuahkan hasil, angka kelahiran yang menurun di China telah mengubah lanskap prasekolah – tidak hanya bagi orang tua, tetapi juga bagi operator dan pendidik.

Apa yang dulunya merupakan perebutan tempat, di beberapa daerah, telah berubah menjadi perebutan murid, dengan jumlah pendaftar yang lebih sedikit memaksa beberapa taman kanak-kanak untuk bergabung, mengurangi skala, atau bahkan tutup total.

Tingkat pendaftar di China pada tahun 2024 berkurang lebih dari 20.000 dibandingkan tahun sebelumnya, dengan jumlah pendaftar turun lebih dari 5 juta menjadi 35,8 juta, menurut data Kementerian Pendidikan.

Bagi Jingjing, yang telah mengajar prasekolah di Nanjing selama 18 tahun dan hanya ingin diidentifikasi dengan nama kecilnya, akhir hidupnya datang tiba-tiba pada musim panas ini.

Ia diberitahu bahwa pemecatannya disebabkan oleh perubahan lanskap dan kebijakan "masuk terakhir, keluar pertama", di mana karyawan yang paling baru direkrut adalah yang pertama diberhentikan.

"Taman kanak-kanak masih beroperasi seperti biasa, tetapi jumlah pendaftar belum penuh," ujarnya. Tiga rekannya juga diberhentikan.

Pengalamannya menunjukkan tren yang lebih luas yang muncul di berbagai wilayah di China, seiring menyusutnya jumlah anak usia dini yang menekan operator prasekolah.

Di China bagian tengah, beberapa operator swasta telah menutup sekolah karena kekurangan siswa. Seorang investor mengatakan kepada platform berita lokal Red Star News bahwa dua taman kanak-kanak yang ia buka selama masa kejayaan dua anak yang singkat—tahun-tahun setelah pelonggaran kebijakan satu anak pada tahun 2016—kini tutup atau merugi, dengan guru-guru dipindahkan ke sekolah negeri.

Sebaliknya, taman kanak-kanak negeri terbukti lebih tangguh. Setelah kebijakan "utamakan publik" pada tahun 2020, sebagian besar wilayah kini beroperasi dengan model yang dipimpin negara, dengan penyedia swasta memainkan peran pendukung.

Para ahli mengatakan subsidi penitipan anak dan keringanan biaya taman kanak-kanak terbaru dapat membantu meringankan beban prasekolah dengan menurunkan biaya rumah tangga dan menopang pendaftaran.

“Pendidikan prasekolah gratis bagi anak-anak di tahun terakhir taman kanak-kanak merupakan bentuk investasi sumber daya manusia. Ini meringankan beban keuangan keluarga dan membantu anak-anak mendapatkan akses ke perawatan dan pendidikan lebih dini,” kata Ren dari Universitas Fudan.

Pada saat yang sama, ia mencatat bahwa prasekolah bukanlah bagian dari sistem pendidikan wajib sembilan tahun di China, yang dimulai di sekolah dasar dan berlanjut hingga sekolah menengah pertama.

“Pengeluaran pemerintah untuk pendidikan prasekolah masih relatif rendah, terutama dibandingkan dengan negara-negara OECD,” tambahnya, merujuk pada Organisasi untuk Kerja Sama dan Pembangunan Ekonomi (OECD), sebuah kelompok negara-negara yang sebagian besar ekonominya maju yang mencakup Amerika Serikat, Jepang, dan Korea Selatan.

Namun, seberapa jauh upaya terbaru China untuk meringankan beban pendidikan anak usia dini akan berhasil dalam mempersempit kesenjangan yang telah berlangsung lama dan meningkatkan kepercayaan diri keluarga dalam membesarkan anak di tengah tekanan ekonomi dan sosial?

Tang dari China Enterprise Institute yakin bahwa efek keseluruhannya akan terbatas.

“Mobilitas sosial, baik lintas wilayah maupun kelas sosial, dibentuk oleh banyak faktor kompleks,” ujarnya.

“Yang paling menentukan adalah pendidikan tinggi dan pembangunan ekonomi. Dampak dari langkah-langkah lain tidak akan terlalu signifikan.”

Namun, tekanan demografis kemungkinan besar tidak akan segera mereda. Meskipun upaya terbaru menargetkan biaya dan akses penitipan anak, para ahli mengatakan tantangan yang mendasarinya lebih mendalam – dibentuk oleh masyarakat yang menua dengan cepat, turbulensi ekonomi, dan pesimisme yang semakin besar di kalangan generasi muda.

Seiring bertambahnya usia penduduk China, siapa yang akan merawat 400 juta lansianya pada tahun 2040?

Para analis menunjuk pada kekuatan struktural seperti tingginya biaya hidup perkotaan, ketidakamanan pekerjaan, dan pergeseran nilai-nilai seputar pernikahan dan peran sebagai orang tua.

Zhou Yun, asisten profesor sosiologi dan studi China di Universitas Michigan, mengatakan kepada CNA bahwa biaya taman kanak-kanak hanyalah sebagian kecil dari jaring komitmen finansial dan waktu yang harus dihadapi orang tua China.

Ia mengatakan norma "pengasuhan yang baik" di China telah terikat erat dengan investasi besar dalam pendidikan anak sejak usia dini, yang berarti kebijakan seperti pembebasan biaya saja "hampir tidak berpengaruh" pada niat untuk memiliki anak.

Su dari EIU mengatakan bahwa fertilitas dipengaruhi oleh berbagai faktor – mulai dari persaingan dalam pendidikan dan stabilitas pendapatan hingga iklim ekonomi yang lebih luas dan keandalan dukungan kesejahteraan sosial.

Namun, ia menggambarkan kebijakan prasekolah gratis terbaru sebagai "eksperimen yang sangat bagus" - sebuah eksperimen yang memungkinkan para pembuat kebijakan untuk mengukur bagaimana keluarga merespons tanpa menanggung biaya fiskal yang besar, dan dapat membuka jalan bagi dukungan yang lebih luas di masa mendatang.

Pihak berwenang telah mengisyaratkan adanya ruang untuk perluasan.

Pada konferensi pers Dewan Negara tanggal 7 Agustus, Guo mengatakan pemerintah akan meninjau peluncuran kebijakan tersebut dan mempelajari "perbaikan yang sesuai", termasuk kemungkinan memperluas cakupan setelah tahun terakhir TK.

Namun bagi Zhao, seorang pegawai negeri sipil di Shandong, langkah-langkah baru ini - dan mungkin lebih banyak lagi di masa mendatang - belum mengubah pikirannya: ia masih belum berencana untuk memiliki anak kedua.

Keputusannya untuk memiliki anak kedua, katanya, lebih didorong oleh tekanan sosial dan keluarga daripada insentif finansial.

"Suami saya dan saya sama-sama anak tunggal, dan saya pikir menjadi anak tunggal sebenarnya cukup baik," katanya.

"Dengan satu anak, seluruh perhatian keluarga terpusat pada mereka. Dengan dua anak, pasti akan ada favoritisme dan perlakuan tidak adil," kata Zhaos.

"Saya tidak ingin dikekang oleh anak-anak. Saya juga butuh kebebasan."