Apa itu 'involusi' dan mengapa membuat pemerintah China cemas?

SINGAPURA: Ketika Ma Lingfei, 30, dan tim insinyur startupnya di Shenzhen meluncurkan purwarupa - sebuah ikat kepala canggih untuk memonitor dan meningkatkan rentang perhatian anak - pada 2021, mereka yakin betul sudah menjadi yang terdepan.

Dibuat menggunakan teknologi antarmuka otak-komputer (BCI) yang canggih, perangkat ini dirancang dan dikembangkan dalam waktu kurang dari tiga bulan — waktu penyelesaian yang sangat cepat dan bukan tugas yang mudah, terutama di sektor teknologi China yang sangat kompetitif.  

Namun, saat timnya bersiap meluncurkan produk tersebut, mereka mendapati bahwa produk serupa telah membanjiri pasar.  

“Di tempat seperti Shenzhen, Hangzhou, dan Shanghai, banyak perusahaan inovatif yang berkembang dengan baik,” kata Ma. “Ketika kami menemukan ide inovatif, (kami mendapati bahwa) seseorang sudah memikirkannya lebih dulu dan mereka bergerak sangat cepat.”  

“Ini menjadi tekanan psikologis bagi kami karena kami tidak yakin apakah (produk kami) dapat bersaing dengan produk dari perusahaan lain.”

Fenomena itu membuat Shenzhen yang dulu dijuluki Silicon Valley-nya China kini mendapatkan sebutan baru, yaitu ibukota 'involusi' atau neijuan dalam bahasa Mandarin. Involusi artinya persaingan yang berlebihan di dalam negeri sehingga menyebabkan stagnasi atau tidak ada keuntungan yang diperoleh perusahaan.

Persaingan yang ketat dan sering kali kejam ini juga membuat masyarakat China merasa terjebak dalam perlombaan tanpa akhir, memicu tekanan besar baik secara mental maupun finansial, terutama bagi para pengusaha muda.

Fenomena ini telah menjadi topik perdebatan publik di China—bahkan dibahas oleh para pembuat kebijakan tertinggi.

Untuk pertama kalinya dalam laporan kerja tahunannya pada Rabu (5/3) saat pembukaan Kongres Rakyat Nasional (NPC) di Beijing, Perdana Menteri China Li Qiang menyinggung masalah “persaingan gaya neijuan” ini.

“Kami akan bergerak lebih cepat untuk mengembangkan dan menyempurnakan institusi serta aturan dasar untuk tujuan ini,” kata Li.

“Kami akan menghilangkan proteksionisme lokal dan segmentasi pasar, menghapus hambatan arus ekonomi dalam hal akses dan keluarnya pasar serta alokasi faktor produksi, serta mengambil langkah-langkah menyeluruh untuk mengatasi persaingan yang tidak sehat.”

Kata-kata Li sejalan dengan janji-janji dia sebelumnya, termasuk yang disampaikan dalam Central Economic Work Conference (CEWC) di Beijing pada Desember lalu. Ketika itu, para pejabat menyerukan disiplin industri dan praktik pasar yang berkelanjutan untuk mengatasi kelebihan kapasitas industri serta persaingan yang ketat.  

“Fakta bahwa istilah ini muncul dalam laporan kerja pemerintah dengan jelas menunjukkan keprihatinan besar terhadap fenomena negatif ini,” kata Dr. Chen Bo, peneliti senior di East Asian Institute, National University of Singapore, kepada CNA.  

“Melalui dokumen pemerintah tingkat tinggi dan proses pembuatan kebijakan, diharapkan langkah-langkah yang efektif bisa diperkenalkan.”  

Sementara itu, Liu Zhibiao, profesor sekaligus direktur Yangtze Industrial Economic Think Tank di Universitas Nanjing, menganggap penyebutan neijuan dalam laporan kerja pemerintah untuk pertama kalinya adalah hal yang tidak perlu dibesar-besarkan.  

“Ini hanyalah tentang mengimplementasikan semangat Central Economic Work Conference,” katanya.

Pada 25 Februari, regulator industri tertinggi China, Lembaga Negara untuk Regulasi Pasar (SAMR), mengadakan simposium mengenai persaingan usaha yang adil dengan para eksekutif dari perusahaan-perusahaan besar seperti Alibaba Group, JD.com, dan Mercedes-Benz China. Sesi ini berfokus pada upaya mengatasi involusi serta mengumpulkan masukan dari pelaku industri mengenai tantangan pasar dan solusi.  

Pemerintah daerah juga telah merancang rencana untuk memerangi neijuan.  

Pejabat di provinsi pesisir timur Jiangsu mengusulkan antisipasi involusi dalam industri utama melalui perencanaan industri yang terkoordinasi, sementara Hunan memprioritaskan pengaturan persaingan dalam menarik investasi.  

Tingkat persaingan yang berlebihan dan tidak sehat sering kali menyebabkan “hilangnya pola pikir berorientasi pertumbuhan dalam industri,” kata Ma, terutama bagi startup dan perusahaan kecil yang bersaing dengan perusahaan yang lebih mapan di pasar.  

“Saat pasar jenuh dengan produk serupa, bisnis mulai bersaing dalam hal subsidi, jam kerja, dan pemasaran agresif, alih-alih menginvestasikan waktu untuk mengembangkan produk yang benar-benar menjawab permasalahan pengguna,” tambahnya.  

“Saat semua orang lebih fokus pada pesaing ketimbang kebutuhan pengguna, perusahaan dapat dengan mudah terjebak dalam perlombaan ‘jika mereka punya, saya juga harus punya’—alih-alih menciptakan nilai yang unik.”  

Involusi menimbulkan tantangan yang “sangat signifikan” bagi pemulihan ekonomi pascapandemi China, ujar Chen.  

Kelebihan kapasitas, lemahnya permintaan, dan tekanan geopolitik semakin memperburuk persaingan antarperusahaan, tambah Chen, sementara pemerintah daerah—yang berada di bawah tekanan untuk mempertahankan tingkat lapangan kerja—enggan membiarkan bisnis yang sedang kesulitan gagal atau bangkrut.  

“Perusahaan (zombie) yang kurang kompetitif tidak bisa keluar dari pasar,” kata Chen.

Persaingan berlebihan juga akan menyulitkan pasar China untuk “menjadi lebih internasional,” katanya.  

“Industri asing dan sektor jasa yang mencoba masuk ke pasar China, atau bertahan dan berkembang, semakin kesulitan karena persaingan (domestik) sangat ketat,” tambahnya.  

DAMPAK INVOLUSI

Di China, lingkungan kerja bertekanan tinggi sangat umum terjadi di sektor seperti kendaraan listrik (EV), teknologi, e-commerce, dan manufaktur panel surya.  

Persaingan ketat dalam industri EV yang sedang booming telah menyebabkan kerugian besar di lapangan.  

Hong, mantan manajer hubungan masyarakat di merek kendaraan energi baru (NEV), mengatakan kepada CNA bahwa ia menyaksikan industri ini terjerumus ke dalam perang harga besar-besaran sejak raksasa mobil listrik AS, Tesla, menurunkan harga pada 2023. Langkah ini memicu efek domino di seluruh pasar, ratusan produsen mobil akhirnya China ikut menawarkan diskon besar agar tetap kompetitif.  

Hal ini pada akhirnya memicu efek involusi yang berbahaya — menandai tiga tahun berturut-turut penurunan margin, menurut data yang dirilis oleh Asosiasi Mobil Penumpang China (CPCA)— dengan hanya sedikit perusahaan yang mampu bertahan menghadapi kerugian dalam jangka panjang.  

“Perang harga pada akhirnya membuat mobil dijual di bawah biaya produksi,” kata Hong. “Beberapa produsen mobil menetapkan harga kendaraan baru ribuan atau bahkan puluhan ribu yuan di bawah biaya bahan baku, dan semua orang di industri ini menyadarinya.”  

Tim penjualan juga merasakan tekanan. Yang, seorang tenaga penjualan di Guangzhou selama 11 tahun terakhir, mengatakan bahwa mereka sering kali lembur bukan karena kebutuhan bisnis, tetapi untuk menciptakan ilusi produktivitas bagi investor.  

“Kebanyakan staf penjualan EV hanya duduk-duduk menunggu waktu kerja berakhir, berpura-pura sibuk di depan manajer dan investor,” katanya, seraya menambahkan bahwa mereka yang menolak lembur sering kali diminta untuk mundur.

Sektor kendaraan listrik (EV) dan otomotif China masih berada dalam “tahap perkembangan yang relatif awal,” kata Zhang Xiang, direktur Digital Automotive International Cooperation Research Center di World Digital Economy Forum, sehingga menjadikannya sangat rentan terhadap dampak persaingan berlebihan.  

Perang harga telah menjadi strategi persaingan yang tak terhindarkan, tambah Zhang, yang akhirnya mendorong perusahaan-perusahaan kecil ke jurang kebangkrutan.  

“Perusahaan-perusahaan besar menurunkan harga terlebih dahulu, memaksa pemain yang lebih kecil untuk mengikuti,” katanya.  

“Pada akhirnya, perusahaan kecil kehabisan dana, tidak bisa membayar gaji, berujung pada penutupan pabrik, pemutusan hubungan kerja massal, dan ketidakstabilan ekonomi.”  

Industri e-commerce China yang berkembang pesat dengan nilai triliunan dolar — terbesar di dunia — juga mengalami dampak terburuk dari involusi.  

Persaingan sengit untuk menarik pembeli online telah mendorong platform terkemuka ke arah strategi pemangkasan harga yang ekstrem. Para ahli mengatakan, harga yang lebih murah memang menguntungkan konsumen, tetapi para pedagang justru terjebak dalam perlombaan menuju titik terendah. Pedagang akhirnya terpaksa memangkas margin keuntungan hingga ke tingkat yang tidak berkelanjutan.  

Hal ini menyebabkan persaingan bisnis meningkat tajam dalam beberapa tahun terakhir, kata Chen. “Meskipun ini mungkin terasa sebagai penderitaan jangka pendek, jika tidak dikendalikan, bisa berubah menjadi krisis jangka panjang.”  

Mengatur platform e-commerce besar untuk menekan praktik anti-persaingan mungkin menjadi langkah krusial guna mendorong pertumbuhan jangka panjang, kata Chen, dengan menyoroti denda anti-monopoli China yang mencapai 18 miliar yuan terhadap Alibaba pada 2021 sebagai contoh intervensi regulator dalam menekan praktik bisnis yang tidak sehat.  

“Diperlukan aturan yang lebih jelas dan pengawasan ketat untuk mencegah involusi digital semakin memperburuk persaingan,” katanya.

Setelah lonjakan rekor dalam instalasi tenaga surya dan angin, industri panel surya China, yang sebelumnya mendominasi rantai pasokan global dengan produksi peralatan dan komponen utama kini menghadapi penurunan tajam akibat kelebihan pasokan.  

Output manufaktur terus menyusut, menurut Asosiasi Industri Fotovoltaik China (CPIA), dengan harga bahan utama anjlok hingga 49 persen pada 2024 dan banyak perusahaan melaporkan kerugian bersih.  

Para pelaku industri mengatakan, saat ini semakin banyak perusahaan yang bersaing untuk mendapatkan peluang investasi yang semakin berkurang di pasar ekuitas swasta dan modal ventura China.  

Jason Wu, Venture Partner di firma Source Code Capital di Beijing, mengatakan bahwa startup kini mengutamakan mencari investasi ketimbang memenuhi permintaan pasar.  

“Ini adalah contoh nyata dari neijuan,” kata Wu kepada CNA.  

“Perusahaan terlalu berfokus pada menyempurnakan presentasi untuk menggalang dana daripada memastikan kelangsungan bisnis mereka, serta menggunakan strategi bakar uang untuk menciptakan pertumbuhan buatan dan meningkatkan valuasi.”  

ADAKAH CARA MENGATASI INVOLUSI?

Langkah-langkah untuk menangani involusi dalam ekonomi China mungkin hanya disebutkan secara singkat dalam pidato Li pada hari Rabu, tetapi penyebutan dalam pertemuan penting partai sebelumnya bisa menjadi sinyal ke arah yang benar, menurut para ahli.  

Kelebihan kapasitas di China telah terjadi di banyak industri, dan ini adalah masalah yang harus “diselesaikan secara menyeluruh”, tetapi tidak dapat diselesaikan dalam semalam, kata Liu.  

“Butuh waktu lama — mungkin lebih dari dua atau bahkan tiga 'Rencana Lima Tahun' untuk mengatasinya, dan apakah China akan mencapai titik itu, China harus melangkah secara bertahap dan melihat perkembangannya.”  

Solusi mendasar, tambahnya, adalah “beralih dari pola pikir produksi-utama, di mana pertumbuhan ekonomi didorong semata-mata oleh ekspansi kapasitas, peningkatan output, dan peningkatan investasi”.  

“Perubahan kunci harus dari pertumbuhan yang didorong oleh penawaran menjadi yang didorong oleh permintaan — memastikan bahwa barang benar-benar dapat terjual, bukan sekadar diproduksi berlebihan.”  

Kebijakan nasional dan partisipasi dari pemerintah daerah juga harus mengalami reformasi, kata Liu.  

“Hanya dengan mencapai pembangunan yang berpusat pada rakyat dan menjadikan pemenuhan kebutuhan masyarakat sebagai tujuan pertumbuhan, maka akan ada perhatian yang nyata terhadap pendapatan rumah tangga dan konsumsi, serta pendekatan yang seimbang antara permintaan dan penawaran.”  

Di luar upaya pemerintah, kelompok industri juga telah mengambil langkah-langkah yang signifikan.  

CPIA telah mengadakan berbagai forum industri sepanjang 2024 untuk memperkuat pengaturan mandiri dan pada November, mendesak peserta tender untuk menetapkan batas harga minimum serta memprioritaskan skor layanan dan kualitas dalam evaluasi pengadaan.

Meskipun memiliki konotasi negatif, involusi pada dasarnya hanyalah bentuk berjalannya persaingan domestik, kata Chen. “Involusi berarti persaingan domestik. Bagaimana mungkin persaingan domestik tidak ada?”  

Yang dibutuhkan ekonomi adalah persaingan yang sehat, kata Chen — di mana “perusahaan yang lebih efisien, berkualitas tinggi, dan inovatif dapat berkembang”.  

“Lebih banyak produk baru, peningkatan produktivitas, kreativitas, dan kualitas… kita ingin menghilangkan produk yang ketinggalan zaman melalui pengembangan yang lebih maju — itulah jenis involusi yang ingin kita lihat.”